Un foyer artistique et culturel

Peu de gens savent que le théâtre a connu des heures de gloire à Québec au début du XXe siècle. On qualifie même la période s'étalant de 1900 à 1911 d'âge d'or du théâtre à Québec. Et le quartier Saint-Roch a été au cœur de cette activité.

Si la Basse-Ville ne comptait pas de salle aussi prestigieuse que L'Auditorium (l'actuel Capitole), il demeure que c'est là que l'activité théâtrale francophone était la plus dense. À cette époque, les spectacles provenaient surtout de l'étranger, soit de France, des États-Unis et de Montréal. Comme la population francophone de Québec vivait principalement dans la Basse-Ville, les troupes francophones y étaient très bien reçues. De plus, le quartier étant habité par des ouvriers, le théâtre était un des seuls loisirs accessibles (il en coûtait de 5 à 50 cents pour un billet).

À Saint-Roch, le public afflue à la Salle de la Garde Champlain (sur le site de l'actuel Jardin Saint-Roch), au Théâtre des variétés (rue Notre-Dame-des-Anges) et surtout à la halle Jacques-Cartier. Cet établissement, situé sur le site de l'actuelle bibliothèque Gabrielle-Roy, abritait un marché au rez-de-chaussée et, au premier étage, des salles où se tenaient des spectacles. La Salle de la Garde Champlain ferme ses portes en 1910, les deux autres seront incendiées en 1911. Mais quatre autres salles, toutes sur la rue Saint-Joseph, continuent à porter le flambeau, dont Le Palais Royal (l'actuel Théâtre Impérial) et Le Théâtre Crystal (sur le site de l'actuel Théâtre de la Bordée). Mais très vite, l'arrivée du cinéma aura raison du théâtre dans le quartier et c'est désormais lui qui dominera les loisirs de la rue Saint-Joseph avec l'Impérial, le Pigalle (autrefois le Théâtre Crystal) et le Princesse.

Suivant l'évolution du quartier, la fonction culturelle et artistique de Saint-Roch, après quelques décennies de déclin, reprend vie avec le programme de revitalisation de 1992. Déjà en 1983, l'ouverture de la bibliothèque Gabrielle-Roy donnait le coup d'envoi de la vocation culturelle du milieu. Mais c'est surtout le déménagement de l'École des arts visuels de l'Université Laval dans l'édifice de La Fabrique en 1994, puis, l'année suivante, la rénovation de neuf bâtiments de la côte d'Abraham pour y loger la coopérative Méduse, regroupant des producteurs et diffuseurs culturels et artistiques, qui viennent consacrer cette vocation. En 1996, la ville met sur pied le Programme de rénovation et de restauration d'ateliers d'artistes qui a permis de définir Saint-Roch comme terre d'accueil des créateurs.

Ateliers, cafés, galeries donnent de plus en plus des allures de quartier latin à Saint-Roch. Et de plus en plus d'organismes et d'entreprises décident d'y emménager. Parmi les nouveaux venus, mentionnons le Festival d'été de Québec, le Carrefour international de théâtre, le journal culturel Voir, Le Soleil et, bien sûr, le Théâtre de la Bordée, qui ramène le théâtre en Basse-Ville, sur les lieux mêmes où se trouvait le Théâtre Crystal 100 ans auparavant.